爆发于清代中晚期的太平天国运动，可以说是中国历史上最特殊的农民起义。它不是单纯的暴力反抗，而是在半殖民地半封建社会的极端压迫下，劳动人民对封建制度和已逐步进入中国的帝国主义剥削所发出的大规模、持续性的反叛。起义最初以广西为起点，依靠广大的农村据点和宗教化动员，向长江流域推进，先后控制了大量地区，甚至一度逼近江浙一带的城市与通道，北上与满清政权的对抗接近正面硬碰。这样的胜景，在中国历史上都是极少见的。于是人们不禁发问：为什么一个曾经创造过如此骄人成绩的运动，最终还是走向兵败如山倒，走向彻底失败呢？
其一，太平天国的上层领导在取得短暂胜利后，逐渐迷失于内部的权力纷争，缺乏长远的政治规划，反而把目标从国家治理转向宫廷式的权力斗争。最具标志性的便是天京事变，在这场冲突中，以东王杨秀清为核心的实权派与天王洪秀全麾下的名分派之间爆发了激烈的内讧，甚至以流血相残。内讧不仅削弱了军队的凝聚力，也冲击了太平天国的政权核心价值观，使这支原本靠共同信念和理想来团结的军民大部队失去方向感，难以再以统一的步伐对抗外部压力。就算对方的兵力并不占优，内部的瓦解也让太平天国在战斗力和意志力上暴露出致命缺陷，这也成为其后期失败的根本原因。
另一方面，太平天国在人才引进与知识分子动员方面同样乏力。早期领导层多出身农村，受教育程度普遍不高，连同洪秀全、冯云山、萧朝贵，以及杨秀清、韦昌辉、石达开等人，个人的才能虽然各有千秋，但难以支撑一个走向长期治理的政权。虽然存在杨秀清这样的天赋型领袖，但面对系统性的国家建设，仅靠一两位人才远远不够。更重要的是，太平天国对外来知识分子的态度依然封闭，信仰色彩浓厚的自给自足式管理让外来人才难以被纳入核心决策层，因此在战争持续、政权动荡的高压下，最初被吸纳的才干逐渐流失，后续缺乏可替补的高层人材，使局势越发青黄不接。
归根到底，太平天国运动的两大根本问题彼此呼应、相互放大：内部持续的权力斗争和对更广阔社会的排斥，导致无法形成一个广泛群众基础和相对稳定、规范化的治国体制。没有凝聚力的政治纲领与没有稳固的社会基础相互削弱，使这场曾经具有巨大潜力的起义逐渐失去抗衡能力，最终走向失败的结局。
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